H-Town : le meilleur trio r&b Underground (Partie 1)

H comme histoire

Voici l’histoire la plus atypique d’un groupe de r’n’b… 8 millions de disques vendus en structure indépendante en moins de 10 ans sans aucune pub comparable aux géants du r’n’b, un succès d’estime incroyable, des chansons immortelles, et un chanteur décédé à 28 ans dans l’ombre médiatique la plus déplorable…

Luke Records

Salomon « Shazaam » Conner, Keven « Dino » Conner et Daryl « G.I » Jackson., 2 frères jumeaux et un ami d’enfance sont découverts et signés par Luther « Luke » Campbell, le célèbre rappeur porno du 2Live Crew lors d’un concert en 91, alors qu'il désire monter sa structure Luke Records et que ce jeune trio en est à sa 1ère scène officielle…

H-Town est un petit groupe des rues de Houston issu de l’école incontournable gospel. Après beaucoup d’années dans l’ombre à travailler leurs maquettes qu’ils composent seuls, c’est sur le titre You, Me and He de l’album « Luke in the nude » du rappeur que se fera leur 1ère apparition officielle. Ils deviennent un des seuls groupes r’n’b signés sur un label rap.

Dans la vague New Jack Swing

Nous sommes en 92 et les Jodeci s’imposent comme les princes du New Jack Swing avec l’album Forever my lady, tandis qu’une vague de chanteurs street très talentueux traîne derrière : Intro, POV, Lo-Key et …les H-Town qui réussissent à s’imposer avec un single imparable : Knockin’Da Boots (Faire l'amour en langage street), qui restera un des plus gros succès de 1993 nominé aux Billboard awards. L’album, Fever for Da flavor, suit très vite et se vend à 2,5 millions d'exemplaires grâce à deux autres morceaux qui vont bien se placer dans les charts R’n’B : Lick U up et Keepin’ my composure. Les capacités vocales des deux frères Conner (le grain cassé de Dino et les falsettos de Shazaam) vont énormément séduire, et leur permettre de rafler Le Soul Train Best New Artist Award en 94 et d’être les 1ers chanteurs de Houston à se classer aussi haut. Mais c’est le 2ème album qui est attendu, car rares sont les artistes new jack qui ont l’opportunité de survivre.

1994, La touche H-Town

En 1994, sur la B.O du film « Above The Rim », au milieu de 2pac et bien d’autres (une des plus belles B.O soul hip hop jamais réalisée) apparaît Part Time Lover un titre spécial du trio qui fait figure de fusion avec Jodeci, puisque Devante l’écrit avec Dino, dont le style soul hip hop mélangeant sirènes west coast et soul (Le Gangsta R’n’B) les rejoint inéluctablement.

Aidé du producteur Bishop Burrel Stick, et d’un raggaman de Houston Papa Reu, un 2ème album déboule donc naturellement fin 94 Beggin’After Dark. L’originalité incroyable de la production qui mélange ragga, r’n’b (ça me rappelle l’année 2003 !) et les voix pénétrantes des Houston Town les démarquent immédiatement des chanteurs mielleux de l’époque. Seuls Jodeci, et leur diary of a mad band (où apparaissent pour la 1ere fois Timbaland, Missy, l’ex Da Bassement Crew de Devante), peuvent prétendre à un tel avancement musical. Si le succès commercial est pour K-ci jojo, Dalvin et Devante, les passionés de R’n’B voient dans ce 2ème album un nouveau style et sont perçus comme de réels artistes. L’album et le morceau Emotions qui sera même chanté lors de la Million March en témoignent.

L'explosion artistique mais le désastre commercial ...

Après quelques brouilles d’ordre pécunier (pour changer !) avec Luke, les H-Town décident de monter leur structure personnelle « H-Town Music » mais peinent à sortir un 3ème opus. En attendant, une sublime reprise du tube des 70’s de Gamble & huff sort en 96 et rentre encore une fois dans le top 10 r’n’b : Thin line between love and hate pour la B.O du film éponyme de Martin Lawrence. Aussi ils participent à un single anthologique écrit par D’angelo et Brian Mc Knight U Will Know qui réunit toutes les stars r’n’b (Joe, R Kelly, Tevin Campbell, Aaron Hall, Intro, Mint condition etc..) et à 2 autres B.O The Adams Family avec It’s your thing et Original Gangstas avec le très bon Ain’t no fun.

Ladies Edition

Il faut finalement attendre fin 96 pour entendre leur 3ème album Ladies Edition. Sorti dans l’anonymat presque total, les critiques sont pourtant directes..C’est un chef d’œuvre. Encore une fois ils sont les seuls sur la planète R’n’B à tenir tête aux grands Jodeci qui viennent de sortir « The Day, The After party, The Hotel ! Un nouveau son, une qualité de production irréprochable et des voix qui s’améliorent d’album en album … le trio explose artistiquement mais pas commercialement. They like it slow avec la participation du regretté Roger Troutman (Mr vocodeur, Zapp), et Natural woman, qui tourne un petit peu sur Mtv Amour (la seule émission r’n’b du moment) seront les 2 seuls extraits de cet album magnifique où H-Town contrôle tout de A à Z : prod, chœurs, lyrics. Dino, le chanteur lead dévoile des talents cachés de rapper et crée la Toon Style production, un son particulier reprenant des samples de Cartoon ! Cet album intimiste se veut l’apologie de la femme. Les H-town se disent rangés et plus soul man que jamais.

Et comme si leur histoire se suivait avec celle de jodeci, plus aucune nouvelle jusqu’à 2001..G.I me confiera dans une interview que le groupe avait besoin de repos et continuait de faire des scènes et de produire.

H-town n'est pas mort

Si en 2001, tout le monde a oublié ce groupe, c’est en me parcourant la rangée « import » de la fnac que je tombe par hasard sur le seul exemplaire d’un album de Shazaam !! Je n’y crois pas, la pochette fait vraiment fausse mais en l ‘écoutant, c’est bien la voix aiguë du groupe qui refait surface en indé ! Sans aucune promo... Si aux Usa, le r’n’b a réussi à trouver une place primordiale dans les charts pop pendant leur absence, en France, le r’n’b semble se limiter à R. Kelly et Timbaland…

Cependant, sur l’outro de Bringin’ Da Heat , le fantasque Shazam annonce le prochain solo de Dino Liberochi (rebaptisé pour le nouveau millénaire) et … un nouvel album de H-Town. Mais quand ? Même si l’album est très décevant, les 3 seuls titres produits par Dino sur l’opus de Shazaam sont excellents, le son est toujours underground et bien à part. Ce qui laisse présager le meilleur.

Par Gardelino
Publiée le lundi 26 janvier 2004