Alicia Keys est la fille unique d'une mère irlando-italienne, Teresa "Terri" Augello (juriste et actrice par intermittence), et d'un père jamaïcain, Craig Cook (steward). Elle voit le jour à Harlem, un quartier de Manhattan, à New York.
Ses parents se séparent alors qu'elle n'est encore qu'une jeune enfant, et elle est donc élevée par sa mère dans le quartier de Hell's Kitchen, toujours à Manhattan. En 1985, Alicia, qui fait partie d'un groupe de filles, fait une apparition dans l'épisode intitulé Slumber Party de la sitcom Cosby Show. Elle commence l'apprentissage du piano à l'âge de 7 ans, étudiant alors la musique classique au travers du travail de compositeurs comme Ludwig van Beethoven, Wolfgang Amadeus Mozart, et son préféré, Frédéric Chopin.
Elle est diplômée à ses 16 ans de la Professional Performing Arts School, un lycée prestigieux de Manhattan. Elle est acceptée à l'Université Columbia, qui lui offre une bourse d'études, mais elle préfère abandonner l'école pour poursuivre sa carrière musicale. Elle signe un accord pour travailler sur des titres de démo avec Jermaine Dupri et son label So So Def Recordings, avant d'être distribué par Columbia Records. Elle co-écrit et enregistre une chanson intitulée Dah Dee Dah (Sexy Thing), titre qui apparaîtra sur la bande originale du film Men in Black en 1997. Cette chanson est son premier enregistrement professionnel, mais il ne sera jamais commercialisé en single et son contrat avec Columbia Records prend fin rapidement. Alicia rencontre un peu plus tard Clive Davis, qui la signe chez Arista Records, label finalement dissout (rachat par Sony). Elle suit alors Clive Davis sur un tout nouveau label, J Records, et enregistre les chansons Rock wit U et Rear View Mirror, titres qui figureront respectivement sur les bandes originales des films Shaft en 2000 et Dr. Dolittle 2 l'année suivante. A la suite de cela, elle enregistre son tout premier album, Songs in A Minor.
Carrière musicale
Songs in A Minor (2001)
Songs in A Minor sort le 5 juin 2001 et se vend alors à plus de 235.000 copies dès la première semaine (plus de 50.000 rien que le premier jour). L'album cumule au final plus de 12 millions de ventes à travers le monde, ce qui établit la popularité d'Alicia aussi bien chez elle aux États-Unis, où elle est devenue la nouvelle artiste la plus vendeuse de l'année 2001, qu'à l'internationale. Le premier single extrait de l'album, Fallin', est très joué par les radios en tous genres, et reste durant six semaines #1 du Billboard Hot 100. Alicia interprètera alors Someday We'll All Be Free à l'origine de Donny Hathaway lors de l'émission America : A Tribute to Heroes, concert télévisé pour récolter des dons à la suite des attentas du 11 septembre 2001. Le single suivant, A Woman's Worth, est lui aussi classé dans le top10 aux États-Unis. Alicia et son album remportent cinq Grammy Awards en 2002, dont ceux de "Révélation de l'Année" (Best New Artist) et de "Chanson de l'année" (Song of the Year) pour Fallin'. Plus tard, le 22 octobre 2002, elle sort Remixed & Unplugged in A Minor, une réédition de Songs in A Minor, incluant huit remixes et sept titres de l'album enregistrés en live.
Les critiques de la presse concernant l'album furent en majeure partie positives. Le travail d'Alicia Keys a un son assez similaire à celui des artistes de soul des années 70 comme Curtis Mayfield, Marvin Gaye ou encore Stevie Wonder mixé à des influences hip-hop, que l'on peut également retrouver dans les productions d'autres artistes de "neo soul" tels Lauryn Hill, Erykah Badu et D'Angelo.
Dans le même temps, elle a également écrit, produit, joué au piano, et chanté les voix de fond pour Christina Aguilera, avec la chanson Impossible, titre figurant sur l'album Stripped de cette dernière, sorti en 2002.
The Diary of Alicia Keys (2003)
S'ensuit le 2 décembre 2003, le second album d'Alicia, The Diary of Alicia Keys. Cet album, salué par la critique, entre directement #1 aux États-Unis en se vendant à plus de 618.000 exemplaires la première semaine. Il s'en est écoulé en tout environ 8 millions de par le monde. Les singles You Don't Know My Name et If I Ain't Got You se hissent tous deux dans le top5 américain, et Diary entre dans le top10. Karma, titre aux sonorités classiques et Hip-Hop eut un succès plus mitigé, pointant au mieux à la 20e des charts aux États-Unis. If I Ain't Got You devint le premier single d'une artiste féminine à se maintenir dans le classement Billboard Hot R&B/Hip-Hop durant plus d'un an consécutif, surpassant à l'occasion Mary J. Blige et son titre Your Child(resté 49 semaines). Alicia est l'artiste féminine R&B la plus vendeuse de 2004.
Lors des MTV Video Music Awards de 2004, Alicia remporte le prix de la "Meilleure Vidéo R&B" (Best R&B Video) pour If I Ain't Got You. L'année suivante, en 2005, elle gagne à nouveau ce prix mais ce coup-ci pour le clip de Karma'. Aux Grammy Awards en 2005, c'est rien de moins que quatre trophées qu'elle remporte : "Meilleur Album R&B" (Best R&B Album) pour The Diary of Alicia Keys, "Meilleure Performance Vocale pour une Artiste Féminine R&B" (Best Female R&B Vocal Performance) pour If I Ain't Got You, "Meilleur Chanson R&B" (Best R&B Song) pour You Don't Know My Name, et "Meilleur Performance pour un Duo ou un Groupe" (Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocals) pour My Boo avec Usher. Elle est également nommée dans la catégorie "Album de l'Année" (Album of the Year), "Chanson de l'Année" (Song of the Year)" avec If I Ain't Got You, "Meilleur Performance pour un Duo ou un Groupe" (Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocals) avec Diary en featuring avec Tony! Toni! Toné!, et "Meilleure Chanson R&B" (Best R&B Song) pour My Boo.
Unplugged (2005)
Alicia se produit lors d'un concert pour un MTV Unplugged le 11 octobre 2005 à l'Académie de Musique de Brooklyn. Lors de cette session live, elle ajoute de nouveaux arrangements sur ses titres comme pour A Woman's Worth et Heartburn, et interprète quelques reprises. Elle fait également participer divers artistes invités, ainsi chantent avec elle les rappeurs Common et Mos Def sur Love It or Leave It Alone, le chanteur de reggae Damian Marley sur Welcome to Jamrock, et le leader des Maroon 5, Adam Levine sur la reprise d'un titre des Rolling Stones datant de 1971, Wild Horses.
En plus de la reprise de Every Little Bit Hurts, auparavant interprété par des artistes comme Aretha Franklin et Brenda Holloway, Alicia Keys dévoile deux titres inédits : Stolen Moments, qu'elle a co-écrite avec le producteur Lamont Green, et Unbreakable, le single censé promouvoir l'album, qui se classera au mieux à la 34e place du Billboard Hot 100 américain. Ce concert est donc commercialisé en CD et en DVD le 11 octobre 2005. Intitulé sobrement Unplugged, l'album se hisse à la 1re place aux États-Unis s'écoulant à plus de 196.000 unités en première semaine. En fin de compte, il se vendra en tout 1 million de cet album dans son pays. Le démarrage du Unplugged d'Alicia Keys est le meilleur démarrage qu'ai jamais connu un album MTV Unplugged depuis celui de Nirvana enregistré à New York en 1993 et le premier à débuter #1 pour une artiste féminine. Il fut nommé pour quatre Grammy Awards en 2006 : "Meilleure Performance Vocale pour une Artiste Féminine R&B" (Best Female R&B Vocal Performance) pour Unbreakable, "Meilleure Performance Vocale pour un Titre Traditionnel R&B" (Best Traditional R&B Vocal Performance) pour If I Was Your Woman, "Meilleur Chanson R&B" (Best R&B Song) pour Unbreakable, et "Meilleur Album R&B" (Best R&B Album). Il a également remporté trois NAACP Image Awards.
As I Am (2007)
Depuis fin 2006, Alicia travaillait sur son troisième album studio, As I Am. Elle a déclaré sur MTV à propos de cet album : "Je suis amoureuse de cet album. C'est très frais et nouveau". Rolling Stone magazine rapportait en décembre 2005 qu'Alicia et son partenaire d'écriture de longue date, Kerry "Krucial" Brothers, s'apprêtaient à se mettre à travailler sérieusement sur cet album vers la mi-2006. L'album a été commercialisé le 13 novembre 2007.
As I Am est entré directement #1 aux États-Unis avec 742.000 copies vendues la première semaine, devenant ainsi la deuxième semaine de meilleures ventes pour 2007 et la semaine cumulant les plus fortes ventes pour une artiste féminine en solo depuis Feels like Home, l'album de Norah Jones sorti en 2004, mais aussi la meilleure semaine de ventes cumulées de sa carrière. Parallèlement, l'album s'est aussi classé à la première place des ventes mondiales avec 876.000 ventes. Jusqu'à présent, As I Am s'est écoulé à plus de 5.2 million de copies, avec 349.000 copies de plus écoulées en deuxième semaine. Le single No One a lui débuté à la 71e place du Billboard Hot 100, pour finalement se hisser #1, devenant ainsi le troisième numéro un d'Alicia Keys aux États-Unis. Le second single, Like You'll Never See Me Again, vient de sortir aux États-Unis.
Alicia a ouvert un nouveau studio d'enregistrement à Long Island, à New York. Celui-ci s'appelle The Oven Studios, et est en copropriété avec son partenaire de production et d'écriture Kerry "Krucial" Brothers. Ce studio a été conçu par l'architecte John Storyk du cabinet WSDG, qui avait également travaillé sur les Electric Lady Studios de Jimi Hendrix. Alicia Keys et Kerry Brothers sont les co-fondateurs de KrucialKeys Enterprises, une équipe de production et d'écriture de chansons qui tente d'appliquer les recettes à succès qui ont marché pour Alicia pour d'autres artistes.
Le 10 Février 2008, elle remporte 2 Grammy Awards pour la chanson No One, premier single extrait de As I Am : "Meilleure Performance Vocale pour une Artiste Féminine R&B" (Best Female R&b Vocal Performance) et "Meilleure Chanson R&B" (Best R&b Song). Elle n'était nominée que pour ces deux catégories. La chanteuse a donc maintenant à son palmarès 11 Grammy Awards. Notez que As I Am sera considéré pour les nominations des Grammy Awards 2009, l'album étant sorti après Septembre 2007.
De plus, le 14 février 2008, elle a gagné 4 NAACP image awards. Soit: Artiste féminine de l'année (Outstanding Female Artist), Album de l'année (Outstanding Album) pour "As I Am", video clip de l'année (Outstanding Video) et chanson de l'année (outstanding song) pour Like you'll never see me again.
Carrière au cinéma et à la télévision
En 2007, Alicia touche aussi à un art qu’elle n’avait pas encore marqué de son empreinte, le cinéma. En effet en janvier 2007, on la voit pour la première fois dans un film d’action de Joe Carnahan, Mi$e à prix (Smokin'Aces). Les critiques qualifient Alicia de "très bonne surprise dans ce film". Le 3 octobre 2007 on la verra cette fois-ci dans une comédie " The Nanny Diaries " où elle campe le rôle de Lynette, la meilleure amie du personnage principal (joué par Scarlett Johansson). Et vers 2008 elle commencera le tournage de " Composition in Black and White " qui est l’adaptation cinématographique de la biographie d’une pianiste classique et métisse des années 30/40, Phillipa Schuiler, dont Alicia tiendra le rôle. Le "noir et blanc" du titre fait référence à la fois aux touches de piano (instrument de prédilection de Schuyler et de Keys) et au métissage (Schuyler et Keys sont toutes deux nées d’un père noir et d’une mère blanche). Pour l’anecdote, on peut noter la présence de Halle Berry à la production.
Engagement humanitaire
Mais Alicia est aussi une femme de cœur, dès 2002 elle commence à soutenir l’action de l’association " Keep A Child Alive " qui fournit des médicaments contre le sida aux enfants du tiers monde. Durant l’année 2006, Alicia voyage à travers l’Afrique et parraine la construction d’une clinique en Ouganda. Pour récolter des fonds pour l’association, Alicia interpréte avec Bono une chanson de Peter Gabriel " Don’t Give Up " dont les fonds reviennent à l’association. Elle crée aussi sa propre association " Frum Tha Ground Up " pour aider les jeunes talents à réaliser leurs rêves.
Le 7 Juillet 2007, elle participe au concert international Live Earth pour la cause de l'environnement. Elle y interprète 4 titres dont un inédit : "The Thing About Love", néanmoins présent sur son album "As I Am".
